Argos-Präsident Manning hat auf und neben dem Feld viel Grund zur Freude

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TORONTO – Präsident Bill Manning kann sich über die Toronto Argonauts sehr freuen.

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Toronto (14-2) verfügt über die beste Bilanz der CFL und könnte mit dem Sieg in den letzten beiden regulären Saisonwettbewerben den Rekord der Liga in einer einzigen Saison erreichen. Ein weiterer Sieg würde dem Franchise, das sich 1996/97 am besten etablierte, gleichkommen, als der verstorbene Cheftrainer Don Matthews und der All-Star-Quarterback Doug Flutie die Argos zu aufeinanderfolgenden Grey-Cup-Titeln führten.

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Die diesjährige Mannschaft strebt auch die zweite CFL-Meisterschaft in Folge an, nachdem sie Winnipeg letztes Jahr im Grey Cup mit 24:23 besiegt hat.

Aber Torontos Erfolge auf dem Spielfeld wirken sich auch auf sein Schicksal aus. Die durchschnittliche Besucherzahl der Argos liegt bei 14.655, ein deutlicher Anstieg gegenüber 11.433 im letzten Jahr und 8.603 im Jahr 2021, als der Spielbetrieb wieder aufgenommen wurde, nachdem die globale Pandemie die CFL gezwungen hatte, die Kampagne 2020 abzusagen.

„Es gibt derzeit viel positive Dynamik für die Argos“, sagte Manning in einem ausführlichen Interview. „Bei jeder Organisation möchte man natürlich auf dem Feld gewinnen, aber wenn man das schafft, möchte man daraus Kapital schlagen.

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„Wir haben in den letzten beiden Staffeln einen enormen Anstieg der Beliebtheit bei unseren Tickets, Merchandise-Artikeln und Fernsehzuschauern erlebt. Es ist wirklich aufregend, dass sich die Dinge auf und neben dem Feld richtig entwickeln.“

Am Samstagabend lockte Toronto zu seinem 40:27-Heimsieg gegen Ottawa 13.888 Zuschauer an, obwohl der Wettbewerb keine Auswirkungen auf die Playoffs hatte. Darüber hinaus spielten die Toronto Maple Leafs der NHL auch in der Scotiabank Arena gegen die Minnesota Wild, ein Szenario, das vor nicht allzu langer Zeit dazu geführt hätte, dass im BMO Field deutlich weniger als 10.000 Fans anwesend gewesen wären.

Manning sagte, dass die Gruppenkartenverkäufe in Toronto im Vergleich zum Jahr 2022 um 42 Prozent gestiegen seien, während sowohl die Saison- als auch die Einzelspielzahlen um etwa 15 Prozent gestiegen seien. Aber er fügte hinzu, dass die Merchandise-Verkäufe von Argos um 43 Prozent gestiegen seien, wobei das Franchise pro Kopf die CFL in dieser Kategorie anführt.

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Toronto-Fans geben Berichten zufolge über 7 US-Dollar pro Spiel für Merchandise-Artikel aus, verglichen mit durchschnittlich 3 bis 5 US-Dollar in der gesamten CFL. Es war sicherlich nicht schwer, bei Heimspielen zu bemerken, wie viele Argos-Fans das Trikot Nr. 12 des Erstjahresstarters Chad Kelly tragen.

„Vor (zwei) Jahren war ich mit meinem ältesten Sohn John bei einem Spiel und er sagte: ‚Papa, du weißt, dass du ein Problem hast, wenn alle Trikots im Stadion von deinem GM sind‘“, sagte Manning in Bezug auf Der derzeitige General Manager Nr. 31 Mike (Pinball) Clemons war als Spieler dabei. „Es war eine interessante Beobachtung.

„Jetzt haben wir einen echten Star (in Kelly) und die Leute lassen sich darauf ein. Was ich an den Argos immer respektiere, ist, dass wir diese eingefleischte Fangruppe haben, die dieses Team seit Jahrzehnten verfolgt, aber was wir jetzt sehen, sind neue Fans, die in das Gebäude kommen, und das ist das Spannendste für uns.“

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Manning sagte, die Fernsehzuschauerzahl in Toronto sei in der wichtigen Altersgruppe der 25- bis 54-Jährigen in Ontario um satte 164 Prozent und landesweit um 46 Prozent gestiegen.

Die Fans von Toronto hatten im Jahr 2023 viel Grund zum Jubeln. Die Argos haben eine Heimbilanz von 9:0, zu der auch ein 31:13-Sieg über Saskatchewan am 29. Juli in Halifax gehört.

Toronto hat in sieben von acht Wettbewerben 30 oder mehr Punkte (und dreimal 40 oder mehr) im BMO Field erzielt. Beide Niederlagen ereigneten sich auswärts (20:7 gegen Calgary, 31:21 gegen Winnipeg), aber die Argos sicherten sich mit einem 23:20-Sieg in Montreal zum dritten Mal in Folge unter Cheftrainer Ryan Dinwiddie den ersten Platz in der East Division 15. September.

Toronto beendet seine reguläre Saison auswärts (gegen Saskatchewan am Samstag, Ottawa am 28. Oktober). Aber Manning ist sehr optimistisch, was das East-Finale am 11. November im BMO Field angeht.

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„Wir haben bereits bis zu 17.000 Tickets für dieses Spiel verkauft“, sagte er. „Wir werden die obere Schüssel öffnen.

„Unser Ziel ist es, bei diesem Spiel mehr Zuschauer zu haben als seit langem.“

Toronto feierte am 6. Oktober auch sein 150-jähriges Jubiläum mit einem 35:12-Heimsieg über Edmonton. Argos-Alumni, darunter viele aus den Grey-Cup-Gewinnerteams von 1983 und 1991, wohnten sowohl dem Spiel als auch einem Mittagessen im BMO Field bei .

Im Mai starteten die Argos ihre Jubiläumskampagne, indem sie gemeinsam mit der MLSE Foundation 150.000 US-Dollar an die Daily Bread Food Bank und den GTA-Breitenfußball spendeten.

Ein wichtiger Schlüssel zu Torontos Erfolg auf dem Spielfeld in dieser Saison war die Fähigkeit, ergänzenden Fußball zu spielen.

Torontos Offensive – angeführt von Kelly, dem Neffen des ehemaligen Buffalo Bills-Stars Jim Kelly – steht insgesamt auf dem zweiten Platz bei Offensivpunkten (29,8 pro Spiel) und TDs (51), während sie nur 15 Sacks zulässt und 21 Ballverluste begeht – beides Tiefstwerte in der Liga. Kelly, der in diesem Jahr als Starter 14:1 hat, liegt mit 3.848 Yards an vierter Stelle unter den Passspielern der CFL, hat aber weniger Versuche (369) als die drei Quarterbacks vor ihm – BCs Vernon Adams Jr. (475), Winnipegs Zach Collaros (406). und Calgarys Jake Maier (542).

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Kelly hat außerdem 248 Yards und acht Touchdowns mit 40 Läufen absolviert. Sein Effizienzwert von 109,9 liegt nur hinter Collaros (112,4), dem herausragenden Spieler der CFL in den letzten beiden Saisons.

Kelly hat viele Waffen um sich. Der robuste AJ Ouellette (959 Yards in 14 Spielen) leitet den Bodenangriff, während DaVaris Daniels (46 Fänge, 925 Yards, acht Touchdowns) und Damonte Coxie (34 Fänge, 20,1 Yards Durchschnitt, vier Touchdowns) ein Empfangskorps anführen, das ohne Kanadier auskommt Kurleigh Gittens Jr. für einen Großteil des Jahres.

Defensiv liegt Toronto mit den wenigsten erlaubten Offensivpunkten (20,3) hinter Winnipeg (18,5) auf dem zweiten Platz und liegt mit 84 Yards pro Spiel an der Spitze. Aber die Argos liegen auf dem achten Platz gegen den Pass (291,3 Yards), auf dem siebten Platz bei den erlaubten TD-Würfen (27) und auf dem letzten Platz bei der Abschlussquote (71,3).

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Allerdings führt die Einheit die CFL bei Sacks (63), erzwungenen Ballverlusten (46), Interceptions (23) und den wenigsten erlaubten Big Plays (24) an. Linebacker Adarius Pickett liegt bei der Gesamtzahl der Tackles (110) auf dem zweiten Platz.

Punt-Returner Javon Leake hat einen CFL-High/Club-Rekord von 1.080 Yards (14,8-Yard-Durchschnitt) und vier Return-TDs (eine weitere Argos-Marke, einer weniger als der CFL-Rekord). Der erfahrene Kicker Boris Bede erzielte anstelle des verletzten Amtsinhabers John Haggerty 35 von 37 Field Goals (Liga-Höchstwert: 94,6 Prozent) und schaffte bei Punts durchschnittlich 47,9 Yards.

Das soll nicht heißen, dass Toronto auf dem Spielfeld fehlerfrei war. Wenn jedoch eine oder zwei Phasen Schwierigkeiten haben, können die anderen immer noch liefern, um nicht nur die Mannschaft anzukurbeln, sondern letztendlich auch den Sieg zu sichern.

Toronto hat auch daran gearbeitet, Schlüsselfiguren im Franchise zu halten. In dieser Saison wurden Kelly und der kanadische Offensivspieler Peter Nicastro, Clemons, Dinwiddie, Defensivkoordinator Corey Mace und Spezialteamkoordinator Mickey Donovan zur Verlängerung verpflichtet.

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Kellys Dreijahresvertrag war bedeutsam, da er mit einem Gehalt von 1,865 Millionen US-Dollar der bestbezahlte Spieler der CFL ist.

„Bei Chad war es für uns eine große Botschaft, zu sagen: ‚Er ist auf lange Sicht unser Mann‘“, sagte Manning. „Aber aus Front-Office-, Trainer- und Spielersicht war es für uns jetzt sehr wichtig, eine gewisse Stabilität zu haben und diese Gruppe zusammenzuhalten.

„Können wir einen guten Lauf hinlegen, wie es Winnipeg in den letzten Jahren getan hat (drei Grey Cups in Folge, zwei Meisterschaften)? Ich denke, wir haben einige Augenbrauen hochgezogen, die Leute schauen auf Argos und MLSE und sagen: „Okay, da ist jetzt was los“, und darauf sind wir stolz. Und ich denke, das wird so weitergehen, das tue ich wirklich, denn wir werden dieses Team und unsere Popularität auf dem Markt weiter ausbauen.“

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